¿Para qué sirve el amor?

"Amor. Qué palabra tan pequeña para una idea tan inmensa y poderosa... ¿Cómo puede confinarse la inmensidad del amor en el estrecho límite de un par de sílabas".

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Diane Ackerman se hace esta pregunta en su "Historia natural del amor", libro en que explora la evolución del concepto a través del tiempo y las civilizaciones.

Y, efectivamente, encontrar una definición que englobe todos sus posibles significados no es tarea sencilla, entre otras cosas porque, como sostiene la misma Ackerman, "usamos la palabra amor de un modo tan descuidado que puede no significar casi nada, o absolutamente todo".

La misma Wikipedia reconoce está dificultad: "El amor es un concepto universal relacionado con la afinidad entre seres, definido de diversas formas según las diferentes ideologías y puntos de vista (científico, filosófico, religioso, artístico)" explica en su versión en español.

"Define un sinnúmero de emociones y experiencias vinculadas a sentimientos de fuerte afecto y apego... una variedad de sentimientos, estados y actitudes que van desde el placer genérico hasta la atracción interpersonal intensa" se lee en la edición en inglés.

Corre, corre .

Por sí sólo, sin embargo, el término "amor" por lo general lo ocupamos para referirnos fundamentalmente al denominado "amor romántico", a esa "atracción interpersonal intensa" a la que hace referencia Wikipedia.

Pero ojo: no se trata de cualquier atracción interpersonal, sino esa que no nos deja pensar en otra cosa, por la que estaríamos dispuestos a hacer cosas impensables en otras circunstancias.

Una intensa atracción interpersonal que, reducida a sus componentes más simples, podría ser definida como una combinación de deso sexual con afecto, apego y cierto sentido de responsabilidad para con el objeto del deseo.

Una combinación que, desde la perspectiva de la biología evolucionaria, no sólo ayudaría a garantizar el apareamiento, sino también un esfuerzo conjunto en la cría de los hijos.

Ese es, por lo menos, el punto de partida.

"El amor tiene 3.000 millones de años y surgió en el momento en el que una bacteria se preguntó si había alguien más ahí porque no podía sobrevivir sola" dice Eduard Punset, el escritor y divulgador científico español autor de "El Viaje al Amor", libro que sintetiza lo que la ciencia tiene que decirnos acerca de ese elusivo sentimiento.

"Es la primera manifestación del instinto de supervivencia", explica.

Para Punset, la razón de ser del amor entonces, es la misma que ahora. Aunque eso no quiere decir que el “amor” entre humanos y bacterias sea idéntico, ya que nosotros, además de instinto, también poseemos conciencia e imaginación.

Las tres etapas del amor

Para científicos como la Dra. Helen Fisher, de la Universidad de Rutgers, conviene distinguir entre deseo sexual, amor romántico y afecto a largo plazo, ya que se trata de tres fenómenos diferentes, que responden a diferentes necesidades, utilizan diferentes mecanismos motivacionales y se sustentan en procesos químicos diferenciados (aunque a veces se puedan combinar).

Desde esta perspectiva, el simple deseo sexual garantiza el apareamiento, el amor romántico la vida en pareja, y el afecto a largo plazo crea las condiciones adecuadas para la crianza de los hijos.

"El impulso sexual evolucionó para que saliéramos a buscar a nuestras parejas" explica Fisher, quien es la autora de "¿Por qué amamos?". "Pero creo que el amor romántico es el impulso verdadero, porque emana de este cerebro primitivo y es incluso más fuerte que el impulso sexual".

Para Fisher "cuando estamos locamente enamorados, queremos irnos a la cama con nuestra pareja, pero lo que realmente queremos es que nos llame por teléfono, que nos invite a cenar, y se crea una unión emocional. De hecho, una de las características principales del amor romántico es el deseo de exclusividad sexual. Cuando nos acostamos con alguien y no lo amamos, no nos importa realmente si también se acuesta con otros. Pero cuando nos enamoramos, pasamos a ser realmente posesivos. En la comunidad científica lo llamamos "vigilancia de la pareja", dice Fisher en una entrevista con Punset.

Desde el punto de vista de la evolución, esta vocación monógama le permite a los hombre aumentar las posibilidades de transmitir su propio material genético a la posteridad. Y a las mujeres contar con el apoyo necesario durante la fase de gestación y los primeros meses o años de vida de los hijos.

Pero maravilloso como puede llegar a ser, el amor romántico tiende a ser inestable y por lo tanto no es una buena base para criar una familia.

"El amor romántico es muy peligroso. Lleva consigo una gran felicidad y una gran tristeza. Cuando se nos rechaza estando enamorados, hay personas que pueden matarse, o matar" sostiene Fisher. Por eso, eventualmente el amor romántico debe dar paso al afecto a largo plazo, el que se caracterizaría por sentimientos de calma y seguridad.

Es por eso que si bien el amor romántico ha existido desde siempre, sólo es desde hace muy poco - y fundamentalmente en el hemisferio occidental - que se la ha considerado una buena base para el matrimonio.

Tal vez esto explica el alto número de divorcios en nuestra sociedad.